Menunggu 28 Tahun, Skotlandia Akhirnya Tiba — dan Kini Mereka Ingin Lebih dari Sekadar Hadir

Dua puluh delapan tahun adalah waktu yang sangat panjang. Cukup panjang untuk satu generasi tumbuh dewasa tanpa pernah menyaksikan negaranya tampil di Piala Dunia. Cukup panjang untuk membuat sebuah kualifikasi terasa seperti mukjizat, dan sebuah pengumuman skuad terasa seperti perayaan tersendiri. Namun ketika manajer Steve Clarke berdiri di hadapan para wartawan di Glasgow pada hari Selasa dan menyebut 26 nama yang akan mewakili Skotlandia di Piala Dunia 2026, ia ingin dunia tahu bahwa timnya tidak datang sekadar untuk melengkapi turnamen — mereka datang untuk membuat sejarah.

Skotlandia terakhir kali menginjakkan kaki di Piala Dunia pada tahun 1998 di Prancis, dan sejak itu negeri di ujung utara Britania Raya itu hanya bisa menatap dari jauh saat turnamen akbar empat tahunan itu berlangsung. Kini, dengan Piala Dunia digelar di Amerika Utara, momen itu akhirnya tiba kembali. Clarke, yang telah memimpin tim dengan penuh kesabaran dan konsistensi, mengakui betapa besarnya bobot peristiwa ini. “Besarnya peristiwa ini semakin jelas bagi saya saat saya melakukan perjalanan di seluruh Amerika,” ujarnya, sebelum menambahkan dengan tegas: “Saya memahami tanggung jawab yang kami miliki untuk menghasilkan yang terbaik.”

Tanggung jawab itu kini terpikul di pundak para pemain pilihan Clarke, dan dua nama paling menonjol dalam daftar tersebut adalah Andy Robertson dan John McGinn. Robertson, bek sayap Liverpool berusia 32 tahun yang selama hampir satu dekade telah menjadi salah satu nama paling disegani di posisinya, akan menjalani Piala Dunia ini dengan nuansa yang sedikit berbeda. Ia akan meninggalkan Anfield pada akhir musim ini setelah sembilan tahun penuh torehan prestasi — dua gelar Liga Premier dan satu trofi Liga Champions menjadi warisan yang ia tinggalkan di klub berjuluk The Reds itu. Namun sebelum babak baru kariernya dimulai, Robertson masih punya satu misi penting bersama bangsanya.

McGinn, kapten tim dan gelandang Aston Villa yang kini berusia 31 tahun, hadir dengan momentum yang luar biasa. Bersama Villa, ia telah menjadi salah satu figur paling sentral dalam kebangkitan luar biasa klub asal Birmingham itu — sebuah perjalanan yang mengantarkan mereka ke final Liga Europa dan memastikan tiket ke Liga Champions musim depan. Kepemimpinan dan kelas yang ia tunjukkan bersama klubnya menjadi modal berharga yang diharapkan Clarke dapat ditransfer ke dalam pakaian biru tim nasional.

Lalu ada Scott McTominay, pemain terbaik Serie A bersama Napoli musim 2024/25, yang membuktikan bahwa hengkangnya dari Manchester United justru menjadi titik balik terbaik dalam kariernya. Bersama McTominay di Naples, terdapat pula Billy Gilmour yang perjalanan kariernya membawanya dari Brighton hingga ke Italia. Sementara Lewis Ferguson, gelandang yang memperkuat Bologna di Serie A, turut melengkapi kontingen Skotlandia yang kini tersebar di berbagai liga terbaik Eropa.

Salah satu cerita paling menarik dalam pengumuman skuad ini datang dari Lawrence Shankland. Striker Hearts itu baru saja menjalani musim yang luar biasa produktif — 16 gol dan lima assist dalam 29 pertandingan liga — dalam perlombaan gelar Liga Utama Skotlandia yang berakhir dengan sedikit rasa getir di akhir. Clarke sangat menyadari kondisi emosional pemainnya itu. “Lawrence dan klubnya telah menjalani musim yang fantastis, tentu saja berakhir dengan sedikit kekecewaan di akhir pekan,” kata Clarke dengan penuh empati. “Menurut pengalaman saya, pemain sepak bola sangat tangguh. Ia akan membutuhkan beberapa hari dan beberapa percakapan. Ia perlu sedikit rileks sekarang dan siap untuk memberikan dampak di Piala Dunia musim panas ini.”

Tak kalah menarik adalah kembalinya Ross Stewart ke skuad nasional. Striker Southampton itu absen dari timnas selama empat tahun penuh — kedua penampilannya untuk Skotlandia sama-sama terjadi pada 2022 — sebelum akhirnya dipanggil kembali oleh Clarke. Kepercayaan itu bukan tanpa alasan. Stewart telah mencetak 11 gol dalam 33 penampilan di semua kompetisi bersama Southampton musim ini, termasuk gol penting dalam kemenangan semifinal play-off Championship melawan Middlesbrough. Southampton sendiri kini bermain di divisi dua Inggris, namun performa Stewart jauh melampaui level itu. “Ia mengalami masa sulit karena cedera, tetapi sejak Januari dan seterusnya ia menunjukkan performa yang gemilang,” kata Clarke. “Ia telah menunjukkan bahwa ia mampu mencetak gol-gol penting dalam pertandingan-pertandingan besar.” Itulah tepatnya yang dibutuhkan Skotlandia di panggung sebesar ini.

Di antara ketiga kiper yang dipilih, ada satu nama yang mengundang perhatian tersendiri: Craig Gordon. Penjaga gawang Hearts berusia 43 tahun ini bukan hanya veteran — ia adalah salah satu kiper paling berpengalaman yang pernah membela Skotlandia. Musim ini ia hanya tampil tiga kali akibat cedera bahu, dengan penampilan terakhirnya terjadi dalam laga imbang 2-2 melawan Celtic pada Januari lalu. Namun Clarke tetap mempercayainya, mengingat kontribusi Gordon dalam kampanye kualifikasi. “Craig meyakinkan kami bahwa dia sepenuhnya fit,” kata Clarke. “Dan dia pantas untuk ikut karena dia telah bermain di sebagian kampanye kualifikasi.” Gordon berbagi pos penjaga gawang dengan Angus Gunn dari Nottingham Forest dan Liam Kelly, kiper cadangan Rangers — fakta unik yang muncul adalah ketiganya hanya mengumpulkan total tujuh penampilan klub di antara mereka sepanjang musim ini.

Di Piala Dunia nanti, Skotlandia akan tergabung dalam Grup C bersama Haiti, Maroko, dan juara dunia lima kali Brasil. Sebuah grup yang di atas kertas terasa berat, namun bukan tidak mungkin untuk ditembus. Dua pertandingan pertama akan berlangsung di Massachusetts — menghadapi Haiti pada 13 Juni dan Maroko pada 19 Juni — sebelum pertandingan pamungkas grup digelar di Miami melawan Brasil pada 24 Juni. Sejarah mencatat bahwa Skotlandia belum pernah sekalipun lolos dari babak penyisihan grup sepanjang keikutsertaan mereka di Piala Dunia. Clarke dan pasukannya ingin mengubah catatan itu.

Sebelum terbang ke Amerika, Skotlandia akan menjalani dua laga pemanasan. Pertama, melawan Curaçao di Hampden Park pada 30 Mei, sebelum bergerak ke New Jersey untuk menghadapi Bolivia pada 6 Juni sebagai ujian terakhir sebelum kompetisi sesungguhnya dimulai.

Daftar lengkap 26 pemain yang dipilih Clarke mencakup: di bawah mistar ada Craig Gordon (Hearts), Angus Gunn (Nottingham Forest), dan Liam Kelly (Rangers). Lini belakang diisi oleh Grant Hanley (Hibernian), Jack Hendry (Al-Ettifaq), Aaron Hickey (Brentford), Dom Hyam (Wrexham), Scott McKenna (Dinamo Zagreb), Nathan Patterson (Everton), Anthony Ralston (Celtic), Andy Robertson (Liverpool), John Souttar (Rangers), dan Kieran Tierney (Celtic). Di lini tengah terdapat Ryan Christie (Bournemouth), Findlay Curtis (Kilmarnock, pinjaman dari Rangers), Lewis Ferguson (Bologna), Ben Gannon-Doak (Bournemouth), Billy Gilmour (Napoli), John McGinn (Aston Villa), Kenny McLean (Norwich), dan Scott McTominay (Napoli). Sedangkan di lini depan, Clarke mengandalkan Che Adams (Torino), Lyndon Dykes (Charlton), George Hirst (Ipswich), Lawrence Shankland (Hearts), dan Ross Stewart (Southampton).

Dua puluh delapan tahun penantian telah berakhir. Kini saatnya Skotlandia membuktikan bahwa mereka tidak hanya layak berada di Piala Dunia — mereka layak melangkah lebih jauh dari sebelumnya