Watkins Dua Gol, Aston Villa Cengkeram Tiket Semifinal Liga Europa dari Tangan Bologna

SKWNEWS – Malam di Stadio Renato Dall’Ara berlangsung penuh drama, intens, dan sesekali menegangkan — tetapi pada akhirnya, Aston Villa pulang dengan hasil yang mereka butuhkan. Kemenangan 3-1 atas Bologna di leg pertama perempat final Liga Europa membuat tim asuhan Unai Emery itu selangkah lebih dekat menuju semifinal, dan lebih dari itu, selangkah lebih dekat menuju trofi besar pertama mereka dalam tiga dekade terakhir.

Gol sundulan Ezri Konsa menjelang akhir babak pertama menjadi titik balik pertandingan, sebelum Ollie Watkins tampil sebagai sosok penentu dengan dua golnya yang memberi Villa keunggulan agregat yang cukup berarti. Namun hasil ini sama sekali tidak mencerminkan betapa sulitnya perjalanan Villa malam itu. Bologna bukan lawan yang mudah ditundukkan — mereka bersemangat, agresif, dan dalam beberapa momen tampil lebih hidup dari tim tamu.

Pertandingan belum lama berjalan ketika Konsa nyaris menjadi aktor di balik gol bunuh diri yang memalukan. Pada menit ke-26, bola membentur tubuhnya dan masuk ke gawang sendiri, memicu kegembiraan luar biasa dari para pendukung tuan rumah. Namun selebrasi itu terpotong ketika wasit memastikan bahwa ujung kaki Santiago Castro berada dalam posisi offside saat menerima umpan dari Jonathan Rowe sesaat sebelum kejadian tersebut. Momen yang menguras tenaga dan emosi — bagi kedua belah pihak.

Bologna tidak menyerah begitu saja. Rowe, yang tampil sangat impresif di sayap kiri, terus mengganggu barisan pertahanan Villa dengan pergerakan agresif dan kecepatan yang memukau. Salah satu aksinya menghasilkan peluang emas bagi Lewis Ferguson, yang tembakannya dari jarak dekat membentur bagian bawah mistar gawang — sebuah kesempatan yang seharusnya bisa mengubah jalannya pertandingan.

Tim Italia itu bahkan membentur tiang gawang dua kali secara keseluruhan — sebuah statistik yang menggambarkan betapa tipis jarak antara performa bagus dan hasil yang lebih baik. Dalam banyak hal, Bologna pantas mendapat lebih dari sekadar satu gol malam itu.

Namun sepak bola, seperti yang kerap dibuktikan, tidak selalu berpihak kepada tim yang bermain lebih baik. Justru Villa yang mencetak gol pertama, dan caranya pun tidak lepas dari sedikit keberuntungan serta kejelian membaca situasi. Tepat sebelum babak pertama usai, Konsa — yang sebelumnya nyaris menjadi biang kerok — tampil sebagai pahlawan. Ia berhasil melepaskan diri dari penjagaan Jhon Lucumi, lalu memanfaatkan kekeliruan kiper Bologna, Federico Ravaglia, yang gagal menepis sepak pojok yang dieksekusi Youri Tielemans. Sundulan Konsa menggetarkan jala dan membawa Villa unggul 1-0 menjelang turun minum. Itu adalah gol pertamanya bersama klub sejak bulan Mei, dan momennya tidak bisa lebih sempurna dari itu.

Yang membuat gol tersebut terasa semakin istimewa adalah kontribusi Tielemans, yang malam itu tampil sebagai starter untuk pertama kalinya sejak Januari. Assist dari gelandang asal Belgia itu menjadi sinyal positif bagi Emery — bahwa skuadnya semakin utuh dan kompetitif di saat yang paling dibutuhkan.

Lima menit setelah turun minum, Villa langsung memperlebar keunggulan. Kali ini, Watkins menjadi eksekutornya, memanfaatkan kesalahan fatal Torbjorn Heggem yang kehilangan bola di area pertahanan sendiri. Tanpa ampun, Watkins menyambut bola tersebut dan dengan tenang menceploskannya melewati kaki Ravaglia. Gol yang lahir dari kecermatan dan ketenangan seorang striker kelas dunia — dan bagi Villa, itu terasa seperti pukulan yang sulit dibalas.

Meski tertinggal dua gol, Bologna tidak mau menyerah. Federico Bernardeschi melepaskan tembakan keras yang sekali lagi membentur tiang gawang — seolah nasib sedang benar-benar tidak berpihak kepada tuan rumah malam itu. Tekanan bertubi-tubi akhirnya berbuah hasil ketika Rowe menjebol gawang Villa pada menit ke-90, menyulut kembali semangat pendukung tuan rumah dan memberi Bologna asa untuk leg kedua di Birmingham pekan depan.

Namun harapan itu seketika kembali meredup. Di menit-menit akhir waktu tambahan, dari situasi sepak pojok, Watkins yang tidak terkawal menyundul bola masuk ke gawang untuk memastikan kemenangan 3-1 bagi Villa. Gol keduanya malam itu sekaligus menutup lembaran pertandingan dengan cara yang paling tegas.

Ini bukan kemenangan yang datang dengan mudah. Bologna adalah tim yang telah memenangkan tujuh pertandingan tandang berturut-turut di semua kompetisi — sebuah catatan yang tidak bisa dianggap enteng. Namun Villa, di tangan Emery yang telah memenangkan Liga Europa sebanyak empat kali sepanjang karier kepelatihannya, terbukti mampu tampil klinis di momen-momen krusial. Mereka telah mengalahkan Bologna tiga kali dalam dua musim terakhir, termasuk dua kali dalam edisi Liga Europa musim ini — sebuah rekor pertemuan yang berbicara dengan sendirinya.

Di leg kedua, Villa akan menjamu Bologna di Birmingham dengan modal keunggulan dua gol. Meski sang tamu masih memiliki peluang berkat gol Rowe yang memperkecil selisih, jalan untuk membalikkan keadaan jelas akan sangat berat. Jika Villa berhasil melewati hadangan ini, mereka akan bertemu Porto atau sesama tim Liga Premier, Nottingham Forest, di babak empat besar.

Dan di balik ambisi di pentas Eropa, ada pula target domestik yang tak kalah penting. Emery juga tengah berjuang membawa Villa menembus empat besar Liga Primer — sebuah misi ganda yang menuntut konsistensi, kedalaman skuad, dan ketajaman di setiap laga. Malam di Bologna membuktikan bahwa setidaknya untuk saat ini, Villa memiliki semuanya.

Trofi besar terakhir Villa adalah Piala Liga, 30 tahun silam. Musim ini, mereka punya kesempatan nyata untuk mengakhiri penantian panjang itu — dan Ollie Watkins, Ezri Konsa, serta Unai Emery tampaknya sangat sadar akan beban sejarah yang mereka pikul, sekaligus tekad untuk menuliskan babak baru.