Dua Puluh Dua Tahun Menanti Berakhir Sudah: Arsenal Akhirnya Berdiri di Puncak Lagi

Selasa dini hari waktu setempat, langit di atas London Utara seperti ikut merayakan. Di jalanan sekitar Emirates Stadium, ribuan suporter Arsenal tumpah ruah, berteriak, berpelukan, dan menangis dalam euforia yang sudah dua puluh dua tahun mereka tunggu. Sebuah hasil dari Stadion Vitality di Bournemouth — imbang 1-1 — telah memutus rantai penantian panjang itu, dan The Gunners resmi dinobatkan sebagai juara Liga Primer Inggris musim 2025/2026.

Ironinya, gelar itu datang bukan lewat kemenangan dramatis Arsenal sendiri, melainkan melalui ketidakmampuan Manchester City meraih tiga poin yang mereka butuhkan. City, yang harus menang untuk memaksa perebutan gelar berlanjut hingga hari terakhir, dihadang oleh Bournemouth yang bermain dengan keberanian dan kualitas jauh melampaui ekspektasi banyak pihak. The Cherries memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka menjadi 17 pertandingan berturut-turut di liga — sebuah pencapaian luar biasa yang sekaligus mengamankan tiket ke kompetisi Eropa untuk pertama kalinya dalam sejarah klub Pantai Selatan itu.

Bagi Arsenal, ini adalah gelar yang terasa begitu personal dan begitu lama dirindukan. Tiga musim berturut-turut finis di posisi kedua — selalu dekat, tak pernah sampai — telah menguras kesabaran para pendukung dan menguji ketabahan Mikel Arteta sebagai manajer. Enam tahun tanpa trofi, enam tahun membangun, enam tahun meyakinkan diri bahwa proses ini akan berbuah manis. Dan akhirnya, malam Selasa itu, semua kerja keras itu mendapatkan jawabannya.

Kronologi gelar ini sesungguhnya sudah mulai terbentuk sejak Senin malam, ketika Arsenal mengalahkan Burnley 1-0 dalam pertandingan yang jauh dari mengagumkan secara estetika, namun sangat berharga secara matematis. Kemenangan tipis itu membuat The Gunners unggul lima poin dari City di puncak klasemen. Burnley memang sudah mengantongi tiket degradasi jauh-jauh hari, tetapi pertandingan itu tetap membutuhkan konsentrasi dan ketegaran dari para pemain Arsenal. Mereka menunjukkan keduanya.

Yang membuat pencapaian Arsenal semakin mengagumkan adalah bagaimana mereka bangkit setelah satu-satunya kekalahan berarti dalam putaran akhir musim ini. Sebulan lalu, Arsenal kalah dari City dalam duel yang kala itu disebut-sebut sebagai pertandingan penentu gelar. Banyak yang menduga kekalahan itu akan menjadi titik balik yang menyakitkan bagi Arteta dan pasukannya. Namun yang terjadi justru sebaliknya. Arsenal bangkit dengan cara yang paling meyakinkan: empat kemenangan beruntun di liga, tanpa sekali pun kebobolan. Gawang mereka bersih, mental mereka baja, dan fokus mereka tak tergoyahkan.

Sementara itu, City justru yang tergelincir. Setelah menang atas Arsenal dalam pertandingan yang disebut penentu itu, mereka melepaskan sendiri kesempatan emas merebut gelar ketika hanya mampu bermain imbang 3-3 melawan Everton. Hasil itu memindahkan kendali nasib gelar kembali ke tangan Arsenal — dan The Gunners tidak menyia-nyiakannya.

Di sisi lain, tubuh dan pikiran para pemain City tampaknya sudah mencapai batasnya. Hanya 48 jam sebelum laga melawan Bournemouth, mereka baru saja menyelesaikan final Piala FA di Wembley pada hari Sabtu, mengalahkan Chelsea untuk meraih trofi ke-20 dalam era kepelatihan Pep Guardiola yang fenomenal. Gelar ganda piala domestik itu mestinya menjadi bahan bakar semangat. Namun ada sesuatu yang lebih besar dan lebih berat yang menggantung di udara: rumor kepergian Guardiola.

Laporan yang beredar luas menyebutkan bahwa Guardiola akan meninggalkan City di akhir musim ini, setelah satu dekade penuh kesuksesan memimpin klub dari Manchester itu. Guardiola sendiri sudah memperingatkan sebelumnya bahwa kelelahan bisa menjadi musuh terbesar City ketika menghadapi Bournemouth yang punya motivasi tinggi dan tidak punya alasan untuk bersantai. Peringatan itu terbukti bukan sekadar basa-basi.

Para suporter City yang datang ke Stadion Vitality membawa harapan sekaligus kesedihan. Di awal pertandingan, terdengar nyanyian pilu namun penuh cinta: “Satu tahun lagi, Guardiola.” Sebuah upaya — mungkin mustahil, mungkin juga tulus — untuk membujuk sang pelatih berprestasi agar tidak pergi begitu cepat. Namun di lapangan, ceritanya berbeda.

Babak pertama berjalan datar bagi City. Satu-satunya momen terbaik mereka adalah tendangan Antoine Semenyo yang — dengan cara yang terasa pahit bagi City — dinyatakan offside. Bournemouth justru yang tampil lebih bertenaga dan lebih lapar. Menit ke-39 menjadi milik mereka: Eli Junior Kroupi melepaskan tendangan melengkung brilian yang bersarang di sudut atas gawang City. Gol itu bukan sekadar membuka skor, ia juga mencatatkan rekor baru — 13 gol dalam musim debut Liga Primer untuk seorang remaja. Sebuah malam yang bersejarah bagi Kroupi, sebuah malam yang kelam bagi City.

Harapan City muncul sedetik setelah peluit babak kedua berbunyi, ketika Nico O’Reilly mendapat peluang emas untuk menyamakan kedudukan. Namun tendangannya digagalkan oleh Djordje Petrovic dengan penyelamatan brilian. Kesempatan itu luput, dan seolah ikut pergi bersamanya adalah harapan City untuk menjaga perebutan gelar tetap hidup. Guardiola menyaksikan semuanya dari pinggir lapangan dengan pandangan yang menggambarkan kecemasan mendalam.

Memang, pada akhirnya Erling Haaland berhasil mencetak gol penyama kedudukan di menit-menit akhir babak tambahan waktu. Tetapi itu datang terlambat untuk mengubah apapun dalam perlombaan gelar. Kenyataan sudah terlanjur tertulis: Arsenal adalah juara. Guardiola, untuk pertama kalinya dalam karier kepelatihannya yang gemilang, gagal memenangkan liga selama dua musim berturut-turut — sebuah catatan yang kemungkinan besar akan menjadi penutup era panjang dan membanggakannya bersama City.

Sementara Haaland mencetak gol, ada kisah lain yang terselip di balik laga itu. Rayan dan David Brooks membentur tiang gawang saat Bournemouth sesungguhnya berhak mendapat lebih dari sekadar hasil imbang dalam pertandingan kandang terakhir pelatih Andoni Iraola yang juga akan mengakhiri tugas di sana. Tapi gol Haaland di saat-saat terakhir itu justru menjadi berkah krusial bagi Liverpool — yang kini memiliki keunggulan tiga poin atas Bournemouth dengan selisih gol enam menjelang pertandingan terakhir, dalam persaingan memperebutkan posisi lima besar dan tiket Liga Champions.

Sementara perebutan posisi di bawah bergulir dengan rumitnya, di puncak semuanya sudah terang benderang. Arsenal adalah juara. Arteta, sang arsitek kebangkitan panjang ini, telah membuktikan bahwa visinya bukan sekadar ilusi. Dan bagi jutaan suporter The Gunners di seluruh dunia yang merayakan di jalanan London Utara, di layar-layar televisi di berbagai belahan dunia, dan di pojok-pojok stadion yang dipadati air mata haru — dua puluh dua tahun terasa seperti seumur hidup, dan malam itu terasa seperti mimpi yang akhirnya menjadi nyata